Главная проблема изучения Гадейского эона — почти полное отсутствие сохранившихся горных пород. Самые древние из известных образцов, найденные в Канаде, имеют возраст около 4 млрд лет. Однако ключ к разгадке скрывался в крошечных, но невероятно устойчивых минералах — цирконах. Как оказалось, эти кристаллы сохранили геохимические следы давно исчезнувшей первичной коры.
Команда под руководством профессоров Цзя Лю и Цюнькэ Ся создала крупнейшую в мире базу данных магматических цирконов и их материнских пород, включив в нее более 14 тысяч цирконов и 823 образца горных пород. Используя методы машинного обучения, исследователи запрограммировали алгоритмы на выявление взаимосвязи между микроэлементами в цирконах и химическим составом исходных пород. Этот подход позволил «реконструировать» вероятный состав древнейшей коры, даже не имея самих пород.
Результаты исследования указывают на то, что формирование первых континентальных масс происходило благодаря конвергентной тектонике — процессам, напоминающим современное столкновение континентов. Это открытие поддерживает гипотезу о том, что прототектонические процессы начались уже в первые сотни миллионов лет существования Земли, что меняет традиционные представления о ранней геодинамике планеты.
Ранее на глубине 3 тыс. км. ученые обнаружили аномальные образования, связанные с крупнейшими извержениями в истории планеты.