Согласно новому исследованию университета Цинциннати, 12 миллионов лет назад носороги, обитавшие на большей части территории Северной Америки, собирались в огромные стада.
Исследователи изучили изотопы зубов носорогов, найденных на территории современной северо-восточной Небраски. Более 100 животных погибли у одного водопоя и были погребены под слоем пепла во время извержения Йеллоустоунского супервулкана.
С момента обнаружения останков носорогов в 1971 году в историческом парке Ashfall Fossil Beds (дословно «Пепловые залежи ископаемых») в Небраске исследователи задавались вопросом, что привлекло так много животных в одно место. Сбежались ли они сюда издалека, возможно, в поисках убежища от надвигающейся природной катастрофы — извержения вулкана с удушающим пеплом?
Кларк Уорд, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports, отметил, что носороги перемещались не особенно активно, ученые не нашли свидетельств сезонной миграции или каких-либо признаков реагирования на стихийное бедствие.
Ученый в рамках подготовки к защите докторской диссертации в Университете Миннесоты провел изотопный анализ останков миоценовых носорогов в рамках исследовательского проекта под руководством наставников и соавторов исследования Брука Кроули из Калифорнийского университета и профессора Университета Небраски Росса Секорда.
Исследователи изучили соотношение изотопов стронция, кислорода и углерода в ископаемых зубах, чтобы проследить перемещения давно вымерших животных по территориям в районе супервулкана. Изотопы — это атомы одного и того же элемента, которые имеют одинаковое количество протонов, но разное количество нейтронов. Трава или листья, которыми питаются носороги и другие копытные животные, содержат такое же соотношение изотопов, как почва и горные породы, на которых растут кормовые растения. Это позволяет исследователям определить, где питались животные, иногда с удивительной точностью, в зависимости от того, насколько изменчивы растительность и геология местности.
Ученые используют этот метод не только для изучения древностей, но и ради сохранения дикой природы. Например, они могут отслеживать перемещения кочевых животных, таких, как северный олень, или определять потребности в среде обитания таких неуловимых животных, как ягуары.
Изучая изотопы углерода в организме животного, ученые могут смоделировать состав органики в окружающей среде и понять, какие виды растительности там произрастали. В этом помогут даже хищники, поскольку они питаются мясом травоядных.
Изотопы кислорода рассказывают ученым о климате, в частности, об осадках. С его помощью можно реконструировать, насколько влажной или сухой была окружающая среда. Стронций, как и углерод, показывает, где животное добывало пищу, потому что соотношение изотопов связано с почвой и лежащими под ней горными породами.
Teleoceras major был носорогом с бочкообразным телом и короткими ногами, как у бегемота. Оба вида питались травой. Вероятно, эти носороги проводили много времени в воде и рядом с ней. По словам Уорда, из-за их огромных размеров в эпоху миоцена у них практически не было врагов. Но их детеныши были уязвимы перед хищниками и даже падальщиками вроде гиен.
Образцы, найденные в Небраске, свидетельствуют о том, что падальщики забирали части туш после смерти. Там же были найдены древние следы крупных представителей псовых массой до 45 кг. Уорд вырос неподалеку от парка окаменелостей и не раз думал о том, какое же бедствие постигло обитавших там животных.
Огромный вулкан Йеллоустоун неоднократно извергался за последние 12 миллионов лет. Пепел от извержения легко мог распространиться на сотни километров по территории современной Небраски. Местами он скапливался как снег, толщина покрова превышала 30 см. Пепел, принесенный ветром, продолжал падать на Небраску еще долго после очередного извержения.
Уорд считает, что осадки покрыли все: траву, листья деревьев и кустарников, воду. Носороги, скорее всего, не погибли сразу, как жители Помпеи. Это произошло гораздо медленнее. Они дышали пеплом и, вероятно, умерли от голода и поражения легких.
Эксперт по носорогам Джон Пейн посвятил свою карьеру работе с находящимися под угрозой исчезновения суматранскими носорогами в Малайзии. Пейн не участвовал в исследовании Уорда, но отметил, что работа Калифорнийского университета важна в плане разрешения научных споров о социальной структуре древнего вида носорогов.
По мнению Пейна, анализ показал, что Teleoceras major жили стадами. Животное по форме и поведению напоминает современных бегемотов, которые формируют стада по несколько десятков особей, сравнительно мирно сосуществуя в одной географической области. Таким образом, выводы о стадном образе жизни вымерших носорогов выглядят вполне убедительными.
Недавно ученые рассказали о необычном кенгуру, который совсем не умеет прыгать.
