Астрономы заметили активность кометы C/2014 UN271 Бернардинелли-Бернштейна, одной из крупнейших когда-либо обнаруженных. Открытие опубликовано в журнале The Astrophysical Journal Letters.
С помощью комплекса радиотелескопов ALMA (Атакамская большая миллиметровая/субмиллиметровая решетка) в Чили ученые зафиксировали выбросы угарного газа из ядра кометы. Это редкое явление на столь большом расстоянии от Солнца — сейчас UN271 находится в 16,5 астрономических единиц (а.е.), то есть за пределами орбиты Сатурна. Наблюдать ее возможно лишь с помощью самых чувствительных телескопов.
Комета была открыта в 2014 году астрономами Гэри Бернстайном и Педро Бернардинелли при изучении архивных данных обзора темной энергии (Dark Energy Survey). На снимках она выглядела как едва различимое пятно +22-й звездной величины, медленно движущееся через созвездие Скульптора.
Размер ядра кометы — около 140 км. Это почти в десять раз больше, чем у кометы Галлея, и в 12 раз больше, чем диаметр объекта Чиксулуб, вызвавшего массовое вымирание на Земле 66 млн лет назад. По данным наблюдений, UN271 — крупнейшая комета из облака Оорта, когда-либо зафиксированная астрономами. Облако Оорта — это гипотетическая оболочка из миллиардов ледяных тел, окружающая Солнечную систему на границе с межзвездным пространством.
На момент открытия комета находилась в 29 а.е. от Солнца — это около ¾ расстояния от Солнца до Плутона. В январе 2031 года она достигнет своего перигелия на расстоянии 10,9 а.е., после чего вновь отправится в далекий путь. Ее новая орбита после сближения с Солнцем растянется на 4,6 млн лет, и афелий окажется в 55 тыс. а.е. от Солнца — это примерно 87% расстояния до ближайшей звезды, Проксимы Центавра.
Ученые считают, что комета, вероятно, была вытолкнута из своего обычного положения в облаке Оорта миллионы лет назад проходящей поблизости звездой. Несмотря на внушительные размеры, угрозы Земле она не представляет — траектория UN271 даже не приближается к внутренней части Солнечной системы. Но если бы подобный объект когда-либо столкнулся с Землей, это действительно стало бы катастрофой планетарного масштаба.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что получены подробные снимки темного облака Хамелеон I.